L’ORDRE DU CHRIST DU PORTUGAL

Après l’abolition de l’Ordre du Temple, le roi de Portugal Dinis I^er obtint, en 1319, du pape Jean XXII l’autorisation de créer la " Milice du Christ " (en portugais : Ordem Militar de Christo). Ce fut, dans le principe, une simple continuation, sous un nom nouveau, de celui du Temple et de nombreux Templiers y trouvèrent refuge. Les chevaliers du Christ, comme ceux du Temple, étaient destinés à combattre les Maures ; ils conservèrent l’habit blanc et la croix rouge du Temple. Même s’il était exclusivement Portugais, l’Ordre du Christ restait cependant affilié à celui de Calatrava. Le chef-lieu de l’ordre était à Castro-Marino ; plus tard, il fut transporté à Tomar.

. Cet ordre était soumis à la règle de Saint Benoît et les chevaliers jouissaient de tous les privilèges, droits, exemptions et juridictions dont avaient bénéficié les chevaliers du Temple. Ils furent peu à peu déchargés des trois vœux de pauvreté, de chasteté et d’obéissance. Alexandre VI (pape de 1492 à 1503) leur permit de se marier et les rois de Portugal les comblèrent de richesses. Jean I^er (roi de 1385 à 1433) leur abandonna même toutes les possessions et les colonies de l’Afrique, ne se réservant que le droit de suzeraineté. Mais l’ordre devint si puissant qu’il fut décidé que ses nouvelles conquêtes seraient une propriété de la couronne et le pape Jules III réunit, en 1550, la grande maîtrise de l’ordre à la couronne de Portugal. Les rois, à dater de ce jour, devinrent les administrateurs de l’ordre.

. A la fin du Moyen Age, l’Ordre du Christ est le seul ordre ibérique qui continue à mener une mission originale inspirée de l’idéal des croisades. Il est l’élément moteur de toutes les expéditions des Portugais le long des côtes d’Afrique (Vasco de Gama était chevalier du Christ).

. En 1789, l’Ordre du Christ, comme celui d’Aviz, fut réorganisé par la reine Maria qui lui donna de nouveaux statuts, en vigueur jusqu’en 1918. Il était devenu purement honorifique. Les statuts actuels datent du 24 novembre 1963 et l’ordre prend place après celui d’Aviz. Il est actuellement conservé par la république, en tant que récompense pour d’éminents services civils, et, peut être décerné à de hautes personnalités étrangères.

. Il est communément admis que dans l’autorisation originelle de créer l’Ordre du Christ du Portugal, en 1319, la papauté se réservait le droit d’admettre des chevaliers ; mais il n’existe aucune trace de cette pratique à cette époque. Au cours du XVII^e siècle, Rome créa quelques " Chevaliers du Christ ". Cependant, les rois du Portugal s’opposèrent énergiquement à cette pratique. Toutefois, en 1905, le pape Pie X créa l’ " Ordre Suprême de Notre Seigneur Jésus Christ ", en tant que plus important ordre pontifical. Depuis Paul VI, il n’a été conféré qu’à des chefs d’états pour des raisons exceptionnelles.

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